O varejo costuma ser o primeiro setor a revelar que a economia perdeu força. Na ponta da cadeia e em contato direto com o consumidor, o comércio sente rapidamente a queda na demanda, o avanço da inadimplência e os efeitos do endividamento.
A fragilidade começa nas margens estreitas e na concorrência intensa. Como muitos produtos e serviços são pouco diferenciados, reduzir preços pode ser uma das poucas formas de disputar clientes. Com custos fixos elevados, porém, uma pequena queda nas vendas já pode transformar um lucro modesto em prejuízo.
A dependência de recursos de terceiros aumenta o risco. Em muitas operações, o capital próprio é pequeno diante do volume movimentado. Quando as vendas recuam por um período prolongado, essa estrutura pode consumir o capital da empresa.
O ciclo do crédito
Em períodos de crescimento, o consumidor se endivida, o crédito aumenta, as vendas avançam e os varejistas ampliam suas operações. Quando a economia piora, as parcelas continuam vencendo, as compras diminuem e a inadimplência cresce. Empresas que haviam aumentado sua estrutura com base no consumo passam a enfrentar despesas maiores justamente quando o faturamento cai.
Os balanços de muitas companhias já mostram prejuízos, enquanto a inadimplência aparece em níveis elevados. Os bancos, que registram lucro extraordinário, estão em grande parte do outro lado dessa relação: são os credores de consumidores e empresas endividados.
Por isso, o varejo funciona como um sinal de alerta. Quanto mais tempo a economia depender de crédito para manter um consumo que já não consegue pagar, mais difícil tende a ser o ajuste.
Internet ampliou a disputa
A crise do varejo não pode ser atribuída apenas à internet ou à queda da receita do crediário. Amazon e Mercado Livre atuam, em grande medida, como plataformas de marketplace, reunindo milhares de varejistas e outros vendedores. Também têm operações próprias, mas o principal efeito dessas plataformas foi ampliar a concorrência no comércio.
A internet mudou a forma de vender, sem eliminar o varejo. As vendas online pressionaram as margens e obrigaram as empresas a disputar preços, conveniência e consumidores em um mercado mais amplo.
As redes de supermercados também enfrentam dificuldades, embora não tenham sido simplesmente substituídas pela internet. Além disso, não dependiam da receita financeira das vendas a prazo da mesma forma que outros segmentos.
O crediário pode gerar receita quando a economia está favorável, mas se transforma em inadimplência em um cenário ruim. Assim, internet e mudanças no crédito fazem parte da transformação do setor, mas aparecem mais como sintomas e amplificadores do problema do que como sua causa fundamental.
